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1973 – Aux origines de Marutea Sud
1973, une année charnière
1973 fut l’année du premier choc pétrolier. Elle fut aussi marquée par la guerre du Kippour, le coup d’État au Chili, le retour de Perón en Argentine, l’ouverture officielle du World Trade Center et celle de l’Opéra de Sydney. Elle vit également la première visite d’un dirigeant soviétique aux États-Unis depuis 1917, l’autonomie de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le droit de vote accordé aux Aborigènes d’Australie, le cessez-le-feu au Vietnam, la réélection de Suharto en Indonésie, la proclamation de la république d’Afghanistan et l’entrée du Royaume-Uni, de l’Irlande et du Danemark dans la Communauté économique européenne.
Cette même année, dans une discrète étude notariale de Papeete, à l’autre bout du monde, un jeune Polynésien d’origine chinoise acheta sa première ferme perlière. Située sur Aukena, dans l’archipel des Gambier, l’une des îles les plus isolées du vaste Pacifique, elle marqua le début d’une aventure imprévisible et d’une passion profonde.
Le début d’une aventure
Dix ans plus tard, un autre événement décisif confirma la passion de Robert Wan : l’acquisition de l’atoll de Marutea Sud, à 1 550 kilomètres de Tahiti. Peu peuplé à l’époque pré-européenne, l’atoll fut aperçu par Quirós en 1606 avant de tomber dans l’oubli. En 1791, un marin anglais à la recherche de Fletcher Christian et des mutins du Bounty le baptisa Lord Hood’s Island. Pendant près d’un siècle encore, seuls quelques pêcheurs itinérants venus chercher de la nacre le fréquentèrent.
En 1975, Jean-Claude Brouillet et Jacques Branellec découvrirent l’atoll et décidèrent d’y installer des fermes perlières. Lorsque Robert Wan racheta cette île, qu’il appelait affectueusement « mon île porte-bonheur », il choisit de consacrer sa vie aux perles. « Mes plus belles perles viennent de Marutea Sud », affirme-t-il. Aukena et Marutea Sud devinrent ainsi ses terres d’élection pour la perliculture.
L’essor de l’Empereur de la perle de Tahiti
Robert Wan dut relever des défis humains et financiers considérables, mais sa vision exceptionnelle porta ses fruits. Quarante ans plus tard, le jeune ambitieux que certains jugeaient insensé est devenu l’Empereur de la perle de Tahiti.
