Journal

L’industrie perlière : introduction

Vue d’ensemble de l’industrie mondiale de la joaillerie

En 2019, l’industrie mondiale de la joaillerie était estimée à environ 230 milliards de dollars américains, avec un taux de croissance d’environ 3,7 %. L’Asie-Pacifique constitue un marché clé, car elle connaît la croissance la plus élevée au monde. Collectivement, les États-Unis et l’Europe demeuraient toutefois les plus gros dépensiers. Les principaux marchés nationaux de la joaillerie sont la Chine, les États-Unis, l’Inde, le Japon et la Russie. Cette croissance est en grande partie attribuable à Internet, qui a contribué à accroître la notoriété, la demande et la facilité d’achat des bijoux, en particulier auprès des jeunes et des millennials, qui sont les plus grands consommateurs de vêtements et de bijoux.

Formation des perles

On nous dit souvent que les perles se forment lorsqu’un grain de sable pénètre dans l’huître et déclenche la réaction qui finit par produire la perle. Ce n’est que la moitié de l’histoire, car tout autre irritant, comme un ver marin mort, peut tout aussi bien provoquer ce processus. Lorsqu’il se dépose dans l’huître, celle-ci ne peut que tenter de vivre avec cet intrus en réduisant l’irritation et en le recouvrant de nacre. Au fil du temps, la superposition de nacre sur le visiteur mort forme une perle à la beauté tout simplement inimaginable.

Caractéristiques des différentes huîtres perlières

Les perles adoptent naturellement les caractéristiques des huîtres dans lesquelles elles se sont développées. La Pinctada fucata produit des perles petites et de couleur crème et figure parmi les plus petites huîtres productrices de perles. Elles sont désignées indifféremment — parfois de manière agaçante et déroutante — comme des perles d’Akoya, en référence au fait qu’elles ont été les premières perles cultivées, dans les années 1920 à Akoya, au Japon.

À l’opposé, on trouve la perle noire étincelante de la Pinctada margaritifera. Un fait peu connu concernant ce genre est qu’il s’agit d’un hermaphrodite protandre : il commence sa vie en tant que mâle avant de devenir femelle. À l’autre extrémité de l’échelle des dimensions, loin des petites Akoya, se trouvent les perles des mers du Sud, aux multiples nuances, produites par le genre Pinctada maxima — la plus grande huître perlière au monde, qui peut atteindre la taille d’une assiette. La Pinctada maxima présente deux variétés de couleur : les huîtres à lèvres argentées et celles à lèvres dorées.

Principales régions productrices

Les trois principales régions productrices sont :

• Les perles d’Akoya japonaises blanches
• Les perles des mers du Sud noires, dorées et blanches, principalement originaires de Tahiti, d’Australie et d’Indonésie
• Les perles d’eau douce de Chine

Perles des mers du Sud

Les perles des mers du Sud sont généralement les plus grandes en raison de leur épaisse couche de nacre. Celle-ci contribue non seulement à leur taille, mais leur confère aussi, sur le plan optique, un lustre profond, ce qui les rend mécaniquement moins susceptibles de se décolorer ou de se dégrader. Elles sont généralement 3 à 20 fois plus chères que les perles d’Akoya.

Perles d’eau douce chinoises

Alors que les perles d’Akoya et des mers du Sud sont des perles d’eau de mer, les perles chinoises sont principalement, voire exclusivement, des perles d’eau douce. La Chine est le premier producteur mondial de perles d’eau douce : elle fournit environ 99,9 % des perles d’eau douce du monde, soit approximativement 1 500 tonnes par an. En comparaison, la production mondiale de perles d’eau de mer n’est que de 60 tonnes. Les perles d’eau douce sont petites, de formes irrégulières et colorées. Les perles chinoises sont généralement perçues comme des produits fabriqués en masse, à rendement élevé et de faible valeur.

Contexte historique

La pratique consistant à inciter les huîtres à produire des perles n’est pas une invention du XXe siècle : elle remonte à plus de mille ans. Ce n’est qu’en 1905 que le procédé fut maîtrisé par Mikimoto Kokichi, un vendeur de nouilles presque ruiné qui devint célèbre sous le surnom de « roi des perles », vêtu d’un costume anglais et coiffé d’un chapeau melon. Son histoire, passée de la misère à la richesse, est l’une des anecdotes les plus amusantes des annales de la perle et digne des films hollywoodiens.

L’industrie perlière japonaise

Les Japonais auraient contrôlé l’industrie perlière. Autrefois, les perles cultivées en dehors du Japon étaient ensemencées uniquement par des techniciens japonais et traitées dans des fermes japonaises. Elles étaient vendues à des prix fixés par le gouvernement japonais. Kobe est réputée pour ses perles et abrite environ 350 entreprises liées à ce secteur. En 2008, la ville était à l’origine de 62,4 % des exportations japonaises de perles, principalement des perles d’Akoya blanches. Okinawa fut un temps le seul endroit au Japon — et dans le monde — où des perles noires étaient cultivées. Ces dernières années, l’industrie perlière japonaise a souffert de la concurrence des perles d’eau douce chinoises. Elle riposte en développant de nouveaux types de bijoux et d’accessoires à des prix plus attractifs, et en investissant des produits et des marchés non traditionnels, comme les coques de téléphones portables et les sacs décorés de perles destinés aux jeunes générations.

Les perles chinoises

La Chine est le premier producteur mondial de perles de culture, avec environ 1 500 tonnes produites chaque année ; il s’agit presque exclusivement de perles d’eau douce. Le pays possède une histoire longue et riche dans le domaine de la perle : des régions comme Hepu et Behai pratiquaient déjà une pêche active des perles marines sous la dynastie Han, tandis que des témoignages de découvertes de perles dans les rivières et les lacs remontent au IVe millénaire avant J.-C. Malheureusement, les perles de culture chinoises sont depuis longtemps associées à la production de masse, à une faible valeur et à une qualité relativement médiocre. Alors que les huîtres marines peuvent produire une ou deux perles de culture à la fois, les moules d’eau douce peuvent en produire jusqu’à 30, voire 50. Cela peut expliquer l’abondance des perles de culture d’eau douce et leur prix beaucoup plus bas. La majorité des moules d’eau douce sont élevées dans d’anciennes rizières transformées en lacs artificiels. Le fumier et d’autres déchets animaux servent à nourrir les algues, qui constituent la source de nourriture des mollusques.

Problèmes et défis du secteur

Manque de connaissances

Les perles sont désormais devenues une marchandise en raison de leur volume considérable sur le marché. Elles ne sont plus les bijoux rares, coûteux et exquis qu’elles étaient autrefois. La plupart des bijoutiers de la grande distribution ne sont pas formés aux subtilités des perles et se contentent souvent de répéter le peu qu’ils savent. Ils parleront aux clients — sans le démontrer — de la taille, de la forme, de la couleur, du lustre et des nombreux types de perles disponibles, alors que la plupart des gens, eux compris, sont incapables de distinguer les perles naturelles des perles de culture, ou les perles de culture d’eau de mer de celles d’eau douce.

Les perles d’eau douce chinoises et les imitations inondent le marché

Les imitations chinoises coûtent à peine un dixième du prix des autres perles. La situation est aggravée par la facilité de production des perles d’imitation : il suffit d’un peu de blanchiment, de teinture et de polissage pour embellir des perles ordinaires et quelconques, puis les faire passer pour des perles de culture naturelles. Cela crée un précédent que d’autres peuvent suivre.

Manque de considération pour l’environnement

Lorsque la recherche du profit maximal prend le pas sur les considérations environnementales et que nous oublions que ce sont l’environnement et l’écosystème qui produisent réellement les perles, l’huître — le meilleur système d’alarme de la nature contre la pollution — en souffre. Les producteurs irresponsables choisissent la facilité : trouver un nouvel emplacement et déménager lorsque le site actuel n’est plus productif. Le lac Biwa, le plus grand lac d’eau douce du Japon, autrefois célèbre pour ses perles d’eau douce, en est un exemple. Il a été endommagé par la pollution et est désormais laissé à l’abandon depuis le début des années 1990.

Surproduction

Cette situation est principalement due à l’arrivée de nouveaux producteurs, qui produisent essentiellement des perles d’eau douce, moins chères et plus faciles à produire. En conséquence, le prix moyen des perles, en particulier celui des perles des mers du Sud, a diminué depuis le milieu des années 2000.

Une réaction trop lente aux besoins du marché

Le secteur a tardé à adapter les bijoux et les modèles traditionnels en perles aux goûts des modes de vie actuels, plus informels, mobiles et décontractés. Les rangs de perles et les colliers, qui ont historiquement constitué le pilier de l’industrie, deviennent rapidement désuets et sont concurrencés par de nouveaux modèles plus audacieux.

L’industrie est-elle condamnée ?

Les véritables producteurs de perles naturelles survivront-ils face à tous ces défis, notamment à la concurrence des perles bon marché et des contrefaçons ? La solution consiste à s’inspirer de Swatch et à faire des perles un élément de la garde-robe quotidienne. L’industrie du diamant a compris cela en intégrant les diamants à la vie de tous les jours. Elle s’est concentrée sur quelques styles essentiels que les femmes peuvent porter à la salle de sport, en réunion professionnelle, avec un jean de créateur lors d’une sortie nocturne, ou à ces trois occasions.

Créateurs innovants et tendances

La bonne nouvelle est que quelques créateurs associent désormais les perles à différentes pierres précieuses, à des perles de verre, à des métaux et à des textures comme le daim et le cuir. Grâce à la diversité des formes et des couleurs qu’offrent les perles, les créateurs les explorent, les combinent, les opposent et les mélangent afin de créer des expressions totalement nouvelles et de rendre les perles pertinentes et faciles à porter au quotidien. Le secteur doit se réinventer, sortir de son état d’esprit et de ses préoccupations actuels, et explorer des styles plus audacieux et plus chics pour compléter les interprétations traditionnelles et classiques des perles qu’il a toujours proposées, mais qui ont atteint, pour le moment, leur apogée et perdu de leur pertinence.