Sommaire
Les perles à travers l’histoire
L’histoire et la portée des perles
La beauté immédiate des perles
Les perles sont les plus anciennes gemmes connues de l’humanité, tout simplement parce que leur beauté est immédiate. Nous pouvons l’apprécier dès le premier regard. À l’inverse, la kimberlite — minerai brut extrait d’une mine de diamants — ressemble à toute autre roche souterraine et exige un long travail avant que le diamant ne révèle enfin tout son éclat.
Les perles dans l’histoire
Les perles ont peut-être compté parmi les raisons de l’invasion romaine de la Grande-Bretagne dès 55 av. J.-C. Leur première apparition attestée dans les annales de l’histoire remonte à l’Iliade et à l’Odyssée d’Homère, vers le VIIIe siècle av. J.-C., où elles sont décrites comme des « gouttes brillantes » et des « larmes ». Vient ensuite le célèbre pari entre Cléopâtre et Marc Antoine, que Cléopâtre remporta haut la main, en grande partie grâce à ses perles — et bien sûr à son esprit.
Croyances et usages culturels
Les hindous et les taoïstes croyaient très tôt que les perles préservaient la jeunesse, guérissaient les maladies des yeux et agissaient comme antidote contre le poison. En Europe, jusqu’au XIe siècle, les joailliers travaillaient principalement dans des ateliers monastiques, où ils réalisaient des médailles, pendentifs et crucifix destinés aux cérémonies religieuses. Après le schisme entre l’Orient et l’Occident, la sécularisation du christianisme réduisit la demande pour ces ateliers et favorisa l’essor d’ateliers ornementaux laïques. Peu à peu, la vie séculière prit le pas sur la religion.
La perle, symbole de statut
Du XIIIe au XVIe siècle, le port de bijoux devint un symbole de statut et de rang. Les hommes et les femmes recherchaient le pouvoir et la richesse, et saisissaient toutes les occasions de les afficher. Les lois destinées à limiter cette ostentation se heurtèrent aux tendances de la mode, telles que les nouvelles coiffures et les robes à décolleté profond, qui créèrent et amplifièrent la demande de pierres précieuses et de bijoux.
De nouvelles sources de perles
De nouvelles sources de gemmes et de bijoux durent être trouvées pour répondre à cette demande. Parmi les épices et les soieries venues d’Orient, on découvrit aussi de nombreuses pierres précieuses et perles. Christophe Colomb, lui, regarda vers l’autre horizon et atteignit le Nouveau Monde en 1492. Il échangea avec ingéniosité des ciseaux, des boutons et des fragments de poterie contre des trésors amérindiens, des pierres précieuses, de l’or et des perles. C’est à cette époque que fut trouvée dans le golfe de Panama la célèbre perle en forme de poire de 200 grains, La Peregrina. Elle orna magnifiquement les couronnes espagnoles pendant des siècles et existe toujours aujourd’hui, malgré une légère perte d’éclat et quelques petites marques attribuées au chien pékinois d’Elizabeth Taylor. Qui sait, peut-être apercevrez-vous encore la trace de sa morsure en la regardant de près.
La Renaissance et au-delà
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, l’Europe traversait de profonds bouleversements religieux et politiques. L’opulence de la Renaissance commençait à décliner. Les gouvernements adoptaient toujours des lois pour freiner les excès de la noblesse, qui devait enfin reconnaître les besoins et les droits de la bourgeoisie et des classes populaires sous peine d’être entraînée vers la guillotine. À propos de cous, il est intéressant de noter que le ras-de-cou de perles fut porté pour la première fois par Alexandra, épouse du prince de Galles, afin, dit-on, de dissimuler une cicatrice au cou.
L’humanisme et les perles
Voici une anecdote intéressante : l’humanisme, en tant que philosophie, apparut en Italie entre le XIIIe et le XIVe siècle. Il plaçait les valeurs humaines au-dessus des dogmes et des rituels. À cette époque, l’imperfection et l’étrangeté suscitèrent fascination et adhésion. Les perles baroques, aux formes irrégulières, servaient par exemple à représenter des sirènes, des animaux ou, dans le cas du bijou Canning, le torse humain d’une figure marine. C’est l’un des premiers exemples de l’acceptation et de la mise en valeur de l’imperfection dans les perles — et dans les objets en général.
